В основе названия анималистического жанра или анимализма в живописи — латинское слова animalis — “животное”. Главный мотив этого вида изобразительного искусства — изображения представителей фауны. Жанр присутствует в разных видах искусства — в живописи, а также в скульптуре и графике.
Рисовать животных наши далёкие предки начали ещё во времена позднего каменного века — в эпоху Ориньякской археологической культуры, а это ни много, ни мало 32 — 26 тысяч лет назад. Эти ранние памятники анималистики ещё примитивны, обозначены только контуром, их детали не были проработаны. Тем не менее, они точно передают суть изображённого, и можно определить, каких животных имели в виду люди из глубокой древности. Уже в ту пору искусство анимализма имело как реалистическое течение, так и фантазийное. Последнее появилось с формированием древних религиозных форм и обрядов. Художники этого течения изображают вымышленных животных и божеств с зооморфными чертами.
Художники-анималисты из долины Нила весьма преуспели в изображении животных, которым они поклонялись. Древние египтяне рисовали их на стенах помещений храмов, пирамид и погребальных сооружений, где находили последний приют правители этой страны — фараоны, и представители духовного сословия — жрецы. Животный мир страны также запечатлён и во вполне утилитарных произведениях — керамике и детских игрушках.
Ещё одна особенность древнеегипетской культуры — традиция мумифицировать тела людей и животных. В последнем случае мумии содержались в керамических ёмкостях, воспроизводящих внешность этих животных. Анималистические изображения кошек и прочей египетской фауны, в том числе крокодилов и ибисов, поражают своим мастерством. Изображения животных стали прообразами и для иероглифов, на которых была основана система письменности древних египтян.
Совсем не так поступали древние греки. Они не воображали своих божеств в образах животных. Однако символами греческий богов часто бывали животные, сопутствовавшие им в их деяниях. Символом главного древнегреческого бога Зевса был орёл, а богини-покровительницы военного искусства — сова; лань символизировала богиню плодородия Артемиду. Изображения этих животных видим рядом со статуями и рисунками богов. На рельефах, некогда украшавших Парфенон, сохранились скульптурные изображения коней.
Не отставали от своих коллег и китайские мастера анимализма. Один из распространённых жанров китайской живописи называется “Птицы и цветы”. Его возникновению в Х веке способствовало творчество известного художника-анималиста из Поднебесной Хуана Цюаня. Он написал на стене работу с журавлями, таков был заказ правителя. Зал, где он её выполнил, с тех пор стал именоваться “Залом шести журавлей”. Ещё одно произведение этого художника, также настенное анималистическое произведение “Птицы и цветы в четыре времени года”. Вместе со своим отцом основателями этого жанра считаются и сыновья Хуана Цюаня Хуан Цзюйцай и Хуан Цзюйбао.
В ХІ веке получил известность И Юаньцзи — талантливый художник-анималист той же древней китайской цивилизации. Его работы в жанре анимализма стали украшением дворца местного царя. Художник, любивший природу Тайваня — острова, на котором он жил, который исследовал и воспевал в своих произведениях. Он совершал по просторам своей родины путешествия, в ходе которых наблюдал за жизнью животных. Рисовал обезьян, хорошо изучив их характер и поведение. Потому его произведения столь достоверны. В традиционном буддистской живописи обезьяна — символ свободы и уединения.
Художники-анималисты из Поднебесной мастерски изображали также насекомых. Фауна Китая запечатлена на древней китайской керамике. Жанр китайского искусства под названием “Птицы и цветы” остаётся актуальным и в ХХІ веке.
