Название жанра, как это часто бывает, произошло от латинского слова sculpo, что означает “вырезаю, высекаю”. Главная особенность скульптуры — наличие объёмной формы произведения. Материалом для создания произведений этого жанра служат камень, дерево, металл, кость, глина, песок, гипс, лёд.
Скульптура может быть монументальной, монументально-декоративной или станковой. Первая — это памятники, в основном расположенные на открытых пространствах и вписанные в архитектурный ландшафт. Часто имеют большие размеры.
Монументально-декоративная скульптура служит прикладным целям, с её помощью украшают фасады зданий всевозможными атлантами, кариатидами и прочими скульптурными формами, а также используют для украшения фонтанов, садов и парков. Садовые гномики, например, относятся к этому же виду скульптуры. Это могут быть как фигуративная скульптура, так и нефигуративные композиции.
Станковая скульптура — самый независимый вид скульптурного искусства, где художнику предоставлена полная свобода самовыражения. Тут всё зависит уже только от мастерства и полёта фантазии скульптора.
Существуют различные способы изготовления скульптуры, их использование зависит от материала, из которого мастер создаёт изваяние. Если скульптура делается из камня, её автор занимается ваянием, отсекая всё лишнее. В том случае, если произведение изготавливается из металла, используется отливка. В заранее созданную форму заливается расплавленный металл. Может применяться ковка и чеканка. Если же используется мягкий материал — например, глина или воск, или даже песок, то наращивается объём скульптуры, используется лепка.
В малой скульптуре существуют свои жанры: портрет, пейзаж, натюрморт, жанровые композиции, кинетическая скульптура.
Древнейшие изваяния относятся к эпохе верхнего палеолита (продолжавшейся примерно с 40 по 12 тысячелетия до нашей эры). В науке они получили общее название “венеры палеолита”. Это скульптурные изображения женщин, отличающихся пышными формами. Очевидно, их создавали как предметы культа плодородия.
Древнеегипетская скульптура сопутствовала монументальным архитектурным сооружениям той эпохи. Знаменитые скульпторы изображали божеств, правителей, вымышленных или реальных животных. Эти изображения отличаются величием и монументальностью. Но наряду с большими статуями известны и образцы мелкой пластики.
Известные скульпторы Месопотамии любили создавать рельефы, украшавшие дворцовые постройки. Они отражают сцены из царской жизни, военных походов, охоты. Могучие крылатые быки, львы и фантастические животные запечатлены мастерами древнего Междуречья. Эти памятники скульптуры древнего периода сохранились на территории, где ныне располагается государство Ирак, а в древности находились Ассирия и Вавилония.
На территории Индии сохранились храмы и пагоды, на стенах которых видим изображения божеств и их подвигов, созданные с изяществом и мастерством. Сквозь тысячелетия прошли эти произведения искусства, отражающие воззрения и чувства создавших их людей.
Скульптура в эпоху древней Греции была одним из важнейших искусств. Она эволюционирует от примитивных деревянных изображений божеств до шедевров, которыми человечество восхищается до нашего времени. Древние греки воздвигали статуи в честь богов и победителей спортивных состязаний. Популярными материалами, из которых они изготавливались, были мрамор и бронза. Это были идеализированные фигуры людей.
