Рассказ о том, что представляет собой миниатюра, можно начать с воспоминания об учёной латыни. Термин миниатюра восходит к слову из латинского языка minium — что означает красная краска (киноварь, сурик), которую использовали в старину, оформляя написанные от руки книги, при их украшении заставками и иллюстрациями. Эти элементы выполняли при помощи гуаши, акварели, а также использовали листовое золото. Большую популярность миниатюра в книгах приобрела в странах Западной Европы и в Византийской империи в период средних веков. Во времена становления этого жанра пользовались популярностью библейские сюжеты, но с течением времени большее распространение получили портреты венценосцев, влиятельных особ, заказывавших такого рода живопись, религиозных деятелей и военачальников. Помимо того, художники-миниатюристы воплощали в своих произведениях темы быта и батальные сюжеты, писали работы на темы религии и истории. Когда было изобретено книгопечатание, на смену миниатюрной книжной живописи пришла ксилография.
С течением времени миниатюрой начали считать произведения живописи, скульптуры и графики, имеющие небольшой размер, которые отличались тонким исполнением. Также искусством миниатюры называют и живопись, выполненную при помощи темперы, масла или лака, нанесённых на внешнюю сторону лаковых объектов не очень большого размера. Помимо тонкости работы, миниатюры отличал способ, которым накладывались краски. Мастера миниатюры из европейских стран, ближневосточного региона, Средней Азии, Персии и Индии отличались большим мастерством. Миниатюра включает в себя и живописные работы в жанре портрета. Создавались произведения на бумаге, картоне, также в качестве носителя использовались металлическая поверхность, фарфор, слоновая кость, пергамент. Миниатюрами украшали медальоны и кулоны, предметы обихода — перстни, часы и табакерки.
Размер миниатюрных портретов, в основном, составляет 15-20 сантиметров. Такие портреты служили предметом наследства у многих поколений знатных родов, и хранились как родовые реликвии. Вершиной расцвета этого жанра стал XVIII век. Однако с середины позапрошлого века миниатюрный портрет перестаёт быть на гребне моды, ему на смену приходит фотография.
